就像最近在一篇新聞標題所寫的，美國煤炭行業(yè)在最高法院獲得了勝利。最高院以5票贊成、4票反對的結(jié)果做出了如下裁決：美國環(huán)境保護署(EnvironmentalProtectionAgency)在頒布發(fā)電廠的排放規(guī)定時，必須考慮合規(guī)成本。該院將“汞和有毒空氣污染物排放標準”(MercuryandAirToxicsStandards)發(fā)回美國環(huán)保署，要求其證明該標準具有凈經(jīng)濟效益。
不管這會在短期內(nèi)讓煤炭開采企業(yè)多么歡欣鼓舞，要將該行業(yè)大多數(shù)企業(yè)從日益逼近的財務災難中拯救出來已為時過晚。煤炭企業(yè)的股票和債券價格反彈了一天，接著又退回到低迷狀態(tài)。
美國煤炭年產(chǎn)能超過5億噸，大多數(shù)產(chǎn)能由陷入財務困境的公司所有。ArchCoal（煤炭產(chǎn)能超過1.3億噸）無擔保債券的價格是票面價值的14%至15%。PeabodyCoal（產(chǎn)能約為2億噸）2018年到期的債券價格為票面價值的48%。
即使在油氣價格暴跌之后，很多擁有大規(guī)模儲量和負現(xiàn)金流的油氣勘探和生產(chǎn)企業(yè)也能籌集新的股本并為債務再融資。而煤炭行業(yè)幾乎沒有引起投資者的興趣。
這不是說燃煤發(fā)電將很快消失，盡管環(huán)境保護活動人士、美國環(huán)保署的工作人員以及他們在奧巴馬政府里的支持者做出了最大努力。在未來10年，燃煤發(fā)電仍將占到美國發(fā)電量的三分之一以上。然而，公用事業(yè)企業(yè)和商業(yè)發(fā)電廠將從新的礦場所有者那里購買煤炭。現(xiàn)有的煤礦企業(yè)將破產(chǎn)。
煤礦開采行業(yè)的死亡之旅將由兩個與環(huán)保主義毫不相干的因素驅(qū)動：天然氣價格下跌，以及中國鋼鐵生產(chǎn)泡沫縮小。
美國天然氣勘探和生產(chǎn)行業(yè)在技術(shù)和管理方面取得了巨大進步，降低了原本成本極其高昂的頁巖和致密砂的直接開發(fā)成本。該行業(yè)利用廉價資金填補其資產(chǎn)負債表缺口而得以做到這一點，因為該行業(yè)有一個宏大的故事：儲量龐大且不斷增加的自然資產(chǎn)。
另一方面，煤炭行業(yè)擁有已知的儲量。煤礦企業(yè)近些年的增長故事，就是中國發(fā)電廠和鋼鐵廠對煤炭源源不斷的需求。美國大型煤炭生產(chǎn)商相信“中國夢“，很多企業(yè)借入大量資金擴大冶金煤產(chǎn)能來滿足中國巨龍的需求。
然而，這條龍對如何拉動經(jīng)濟增長有了新的想法，而進口更多煤炭并非其中之一。于是，美國生產(chǎn)商面臨更多的過剩煤炭、更多的債務負擔，比之前更讓人泄氣的價格和資金流問題。
最后，即便是最高效的美國礦商也需要價格保持在每百萬英熱單位3美元才能存活下來，效率最低的礦商則需要4.50美元以上或者5美元。
這就是當前的財務現(xiàn)實。此外，煤炭行業(yè)人士對于華盛頓周圍胡子稀疏的環(huán)境活動人士的想法感到極其憤慨。環(huán)保人士與美國環(huán)保署的合作在基于1970年《清潔空氣法案》(CleanAirAct)的反煤炭規(guī)定的進展方面相當成功。正如一位煤炭公用事業(yè)企業(yè)的律師所言：“即便‘汞和有毒空氣污染物排放標準’被推翻（可能性非常小），但它已造成損害。公用事業(yè)行業(yè)已制定了相應計劃。”
然而，又一場“指環(huán)王”(LordoftheRings)規(guī)模的戰(zhàn)役即將拉開：圍繞奧巴馬政府的《清潔電力計劃》(CleanPowerPlan)對簿公堂，并展開立法之爭。這些規(guī)定將于8月公布，美國環(huán)保署估計，這些規(guī)定將再導致4.9萬兆瓦的燃煤發(fā)電產(chǎn)能被關(guān)閉。
盡管煤礦商面臨財務困境，但未來幾年，它們也將拿出充足的資金打官司并舉行公開活動，抗議該計劃。另一方面，一些對手力量強大，不僅包括美國環(huán)保署，還有自然資源保護協(xié)會(NaturalResourcesDefenseCouncil)等組織的訴訟律師。
自然資源保護協(xié)會氣候和清潔空氣計劃負責人兼高級律師戴維？多尼格(DavidDoniger)認為，美國環(huán)保署在“汞和有毒空氣污染物排放標準”方面所遭受的挫折只是暫時的，《清潔電力計劃》不會受到這一先例的影響。他擔心的是下屆總統(tǒng)可能由共和黨人出任，同時參眾兩院也可能由共和黨把持。“如果下屆總統(tǒng)否認氣候變化，或者至少反對就氣候變化采取措施，同時美國國會一直由共和黨人主導，那么他們可能會撤銷《清潔電力計劃》。”
關(guān)于哪個政黨入主白宮的重要性，他的對手們往往與他意見一致。他們將利用訴訟延緩或阻止《清潔電力計劃》生效實施。這可能被視為一種緩兵之計，以待共和黨人登上總統(tǒng)之座。
數(shù)億噸煤炭和4.9萬兆瓦代表著很多錢。可以預見，煤炭行業(yè)的破產(chǎn)管理者將為此而戰(zhàn)。
